Joël vit seul avec son père bûcheron dans le nord de la Suède et, à 14 ans, sa vie lui paraît horriblement étriquée. Alors, comme chaque année maintenant, quand les premières neiges tombent, Joël prend trois résolutions : s'endurcir afin de vivre jusqu'à cent ans ; gagner assez d'argent pour permettre à son père, ancien marin, de retourner vivre au bord de la mer ; et voir une femme nue pour la première fois !

Joël a beau avoir une imagination débordante, quand on doit s’occuper de soi et de son propre père, il n’est pas vraiment facile d’avancer dans la vie. Les rêves d’enfant, un jour ou l’autre, se heurtent toujours à la réalité.

Maître incontesté du roman noir, Mankell oppose à l'univers parfois sombre des adultes l'imaginaire foisonnant d'un garçon de douze ans.